Paul Otlet (1868-1944), père fondateur de ce que l’on appelle aujourd’hui « science de l’information », était un « documentariste » visionnaire qui continue jusqu’à nos jours à être une figure emblématique dans le monde de la documentation. Il a été très innovateur à son époque en produisant un corpus original dans différents domaines, notamment la photographie, l’encyclopédisme et la muséographie par lequel il envisageait représenter la connaissance humaine et la réalité d’une manière systématique et unifiée.

L’un de ses projets phares était sans doute le Mundaneum contenant ses nombreuses créations. Son but était d’y rassembler toutes les connaissances du monde. À son apogée, le Mundaneum, supposé être le précurseur de l’Internet, contenait 16 millions de fichiers indexant une vaste gamme de sujets.

Otlet est surtout connu pour son travail bibliographique par lequel il voulait créer un réseau et une coopération internationale entre les bibliothèques et les bibliothécaires. Il est allé jusqu’à envisager de diffuser de l’information à distance grâce à la combinaison de deux technologies encore embryonnaire à l’époque : le téléphone et la télévision. Avec Henri La Fontaine, il fonda en 1895 l’Office International de Bibliographie qui devint plus tard le Mundaneum au sein duquel il mit en place un Répertoire Bibliographique Universel (RBU) recensant plus de 18 millions de fiches indexées d’un vaste fonds documentaire multimédia composé non seulement de livres, mais aussi de dessins, affiches, photos, journaux, etc. Ce projet considéré comme un précurseur de l’Internet et du web a été surnommé plus tard de « Google de Papier » (Le Monde, 19 décembre 2009). Or, « victime de son ambition démesurée et des circonstances économiques et politiques, le Mundaneum cessera ses activités en 1934. Ses collections furent alors conservées de manière minimale à Bruxelles dans divers locaux disponibles, sans cependant leur assurer une gestion et un accès correspondant à leur valeur »[1].

En 1905, également avec son ami Henri La Fontaine, Otlet créa la Classification Universelle Décimale (CDU), semblable à la classification décimale de Dewey et établit la norme des notices bibliographiques (125 x 75 mm) encore utilisée dans les bibliothèques du monde entier.

Dans les années 1930, Otlet publia son chef-d’œuvre « Le traité sur la documentation », ainsi qu’un certain nombre de dessins et de diagrammes qui montrent comment faudrait-il traiter les informations sur l’univers en catégories, livres et documents et les classer en ontologies et éventuellement en une sorte d’encyclopédie. Cette conception, envisagée par Otlet depuis 1934, augure de ce qui est aujourd’hui la forme la plus proche  de l’encyclopédisme d’Otlet,   en l’occurrence Wikipédia, l’encyclopédie multimédia en ligne.

Entre les deux guerres mondiales, Otlet a également prévu de créer une ville mondiale avec le concours du Le Corbusier, architecte de carrière qui réalisera de nombreux plans pour cette « Cité internationale » envisagée comme un centre universel des savoirs consacré au déploiement de la compréhension entre les peuples. Son but était de rapprocher les peuples à travers une civilisation universelle considérée comme un « pont du monde ». Ce projet était similaire aux projets d’encyclopédies universels créés à la fois par Wells dans « World Brain » et par le philosophe et sociologue Otto Neurath.

Les fondements philosophiques des origines de la science de l’information chez Otlet sont mis en évidence. Plus important encore, il est démontré que les points de vue d’Otlet sur la documentation ont été immergés dans un cadre cosmologique, objectiviste, humanitaire et ontologique qui est étranger à la science de l’information contemporaine. En conséquence, sa prétendue affinité avec le positivisme est du coup réévaluée.

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[1] Philippe Laurent, Vu de Belgique : le Mundaneum, un lieu où passé, présent et futur se côtoient, Archimag, Le 21/02/2017

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